Santalové dřevo je již odedávna ceněno pro svou exotickou vůni, která má schopnost uklidňovat. Živé, tmavozlaté tóny vyleštěného dřeva přímo vyzařují duchovní hloubku, silnou spiritualitu a životní energii. Jeho vůně se dá přirovnat ke sladké květině uzavřené se špetkou koření v dřevěné dóze.

Olej ze santalu se díky svým léčivým schopnostem odedávna používal v ajurvédské medicíně, odkud přešel do služeb aromaterapie. Produkty obsahující santalový olej a aroma se dnes vyrábějí masově ve formě šampónů, koupelové a tělové kosmetiky, vonných olejů a svíček.

Podle místa původu může mít santalové dřevo rozličné léčivé schopnosti. Santal z Austrálie má například silné antibakteriální a protizánětlivé vlastnosti, což se připisuje vysokému obsahu farnesolu, jedné z mnoha složek oleje. Všeobecně má santalové dřevo uklidňující a relaxační účinky, odstraňuje napětí a tíseň a pomáhá proti depresím. Lze se setkat i s dalšími popisovanými účinky – údajně pomáhá i při chronických nemocech dýchacího, močového a pohlavního ústrojí a na někoho může působit i jako afrodiziakum.

Santalové dřevo se získává ze stromů rodu Santalum (někdy se mluví až o devatenácti druzích, které lze používat pod názvem santal, pouze několik z nich ovšem opravdu patří do tohoto rodu). Pravý santal dorůstá maximální výše deseti metrů a jde o stálezelený strom, který parazituje na kořenových systémech jiných dřevin. Santal roste pomalu a jeho dřevo je tudíž husté a tvrdé. Žlutě zbarvenou aromatickou esenci lze získat z kmene i kořenů.

V Indii roste Santalum album, v Austrálii Santalum spicatum, ale je možné setkat se i s jinými druhy, které jsou původní v jižní tichomořské oblasti. Na Havajských ostrovech rostlo v minulosti hojně několik druhů santalu, všechny byly nicméně intenzivně těženy (k tomu docházelo zhruba na přelomu 18. a 19. století) a dnes jsou velmi vzácné.

Totéž platí i o indickém santalu, který dnes patří ke kriticky ohroženým druhům a jeho pěstování a těžba spadají plně pod kontrolu státu. Boj proti pytláctví tu není nepodobný stavu, v němž se nacházejí vzácná zvířata z afrických savan. Indický santal je dlouhodobě považován za nejkvalitnější a jeho cena na oficiálním i černém trhu tomu odpovídá. Vysoká poptávka je kompenzována kontrolovanou výsadbou rozlehlých plantáží, které ve svém okolí vytvářejí širokou nabídku pracovních míst.

Austrálie objevila svůj santal až v 18. století a od století 19. je významným vývozcem santalového dřeva a oleje, který se složením a vlastnostmi mírně liší od ostatních druhů skupiny a je používán zejména v parfumářství a aromaterapii.

Charakteristickým znakem santalového dřeva je jeho schopnost v dobrých podmínkách uchovat vůni i desítky let od doby zpracování.

Významnou roli hraje santal v původních asijských náboženstvích. Důležitý je zejména pro meditační účely, santalové vonné tyčinky se tradičně pálí v podvečerních hodinách jako ochrana před zlou mocí. V Číně je použití santalového dřeva vyjádřením úcty. Indická tradice uznává santalový kouř jako nejvhodnější způsob komunikace s Buddhou, přičemž pálení santalového dřeva je neodmyslitelně spjato s pohřebními obřady žehem.

V parfumářství se santal pro svou intenzivní dřevitost používá pro udání hlavního těžkého tónu, za kterým mohou následovat další složky parfému. Velmi dobře se mísí s jinými vůněmi. Slouží k výrobě mýdel, vonných mastí a kosmetiky vůbec.